新奥尔良，美国仅次于纽约的第二大港城，2005年的卡特里娜飓风几乎将其教育系统全部摧毁。不到3年时间，新奥尔良却成为美国最重要的教育试验场之一，教学质量超过了灾前。汶川大地震过后，学校重建成为当前最急迫的任务之一，不知新奥尔良的经验能否为我们带来一些启发？
2005年8月29日，卡特里娜飓风袭击美国。这场位列美国十大自然灾难的飓风，摧毁了路易斯安那州新奥尔市大量的房屋和设施，众多学校面目全非。但没人会料到，飓风带来了灾难，也为这座城市的教育改革点燃了希望之火。
长期以来，新奥尔良的中小学被视为全美国最糟糕的学校系统之一。飓风过后，来自全国各地的一批批年轻人——大多数是白人——替换了原有师资。但更重要的是，该市已成为美国最重要的特许学校实验场，办学质量显著提高，重获生机的中小学正在吸引那些曾经逃离这座城市的人们重返家园。
六成学生就读特许学校
所谓特许学校，即由政府出资，由其他具有相关资质的机构独立经营的公立学校。特许学校的经营者跟政府签有协议，在学校管理的方方面面享有很大的自主权，与传统公立学校比起来，避免了很多烦琐的管制，因而可以轻装上阵，实施大刀阔斧的改革。根据协议，如果特许学校没有达到事先设定的目标，那么就会被关门。
灾难过后仅仅两年，新奥尔良市就成为全美国入读特许学校学生比例最高的城市。按照重建计划，灾后那些被认定为“危校”的学校被路易斯安那州成立的“重建学校学区”接管，并被改制成特许学校。2007年秋季，新奥尔良共有38所特许学校。截至2007-08学年末，全市33000名公立学校学生，有60%就读于40所特许学校，这个比例在全美国所有学区中是最高的。今年秋天，随着更多特许学校的创办，这个比例还会上升。
这样的结果，一方面是由于形势所迫，急需在废墟中重建学校，另一方面，这也是为提高当地学校低得可怜的教育质量，减少辍学率和开除率而厉行改革的结果。
值得一提的是，特许学校是布什政府倡导的自由市场策略的一部分。此前，联邦政府已在路易斯安那州为之投入了2400万美元。
特许学校成绩显著
2007年7月20日，在卡特里娜飓风袭击新奥尔良2年之后，路易斯安那州教育评估项目（LEAP）公布了灾后第一份可供比较的学校成绩单。数据显示，新奥尔良特许学校取得的考试成绩，普遍优于传统的公立学校。
从全州范围来看，特许学校八年级学生的英语、数学达标率分别为74%和76%，均高于全州的平均达标率69%和64%。新奥尔良的特许学校表现尤其突出，每个年级的学生成绩都优于传统公立校。全市排名前20所学校，特许学校占了17所。
来自华盛顿的教育改革中心的主席珍妮·艾伦说：“当你把两大力量——自由和责任——结合在一起时，取得成绩是在意料之中的。”
艾伦将新奥尔良的特许学校称为卡特里娜带来的“不幸之后的大幸”。
艾伦说，在卡特里娜风灾之前，特许学校的倡导者很难获得议员们的支持，但如今，特许制度使学校摆脱了教师工会和教育官僚机构的束缚，教师和家长获得了前所未有的选择权，这成为新奥尔良教学成绩大幅度提高的最大动力。
一些观察家批评说，特许学校管制不严。但另有人认为，较大的灵活性有利于学校更好地适应学生的需求，提高学生的学习主动性。成绩的提高，证实了这一点。
该州共和党议员提姆·伯恩斯认为，像特许学校这样反应灵敏、动力十足的机构，必定会胜过官僚体制下的公立学校。
路易斯安那州众议院教育委员会主席卡尔·克雷恩认为：“特许学校有他们自己的董事会和他们自己的人确保学校真正负起责任，同时还确保学校的决策权最终取决于家长和社区。”
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